A China lançou nesta quarta-feira (19) o foguete reutilizável Zhuque-3 da zona-piloto de inovação espacial comercial de Dongfeng, no noroeste do país. A missão teve sucesso total: o segundo estágio colocou o satélite Honghu-03 na órbita prevista, e o primeiro estágio pousou sozinho em terra firme, na posição vertical, a primeira vez que a China realiza esse tipo de recuperação em solo.

Na prática, o foguete sobe como qualquer outro, mas na volta desacelera, vira de ponta-cabeça e desce com os motores voltados para baixo, pousando sobre pernas que se abrem como um tripé, como se estivesse “dando ré” até o chão. A manobra permite reaproveitar a parte mais cara do foguete, em vez de descartá-la no oceano, o que reduz o custo dos lançamentos seguintes.

A missão dá sequência à recuperação bem-sucedida, por rede no mar, do primeiro estágio do foguete Longa Marcha-10B, em 10 de julho. Já o pouso desta quarta é o primeiro controlado em terra, usando pernas de pouso retráteis, um avanço considerado central para a tecnologia de foguetes reutilizáveis do país.

O Zhuque-3, desenvolvido pela empresa privada chinesa LandSpace e aprovado pela Administração Espacial Nacional da China, usa como combustível uma mistura de oxigênio líquido e metano, opção mais barata e limpa que combustíveis tradicionais. O foguete tem 66 metros de altura, corpo de aço inoxidável e nove motores no primeiro estágio, com empuxo ajustável, o que permite mais controle durante o pouso.

Novos lançamentos

No mesmo dia, a China avançou também nos preparativos para outra missão espacial: a sonda lunar Chang’e-7, que será lançada “em um momento oportuno”, segundo a Agência Espacial Tripulada da China (CMSA).

A combinação formada pela sonda e pelo foguete Longa Marcha-5 Y14 foi transferida nesta quarta-feira, na posição vertical, para a área de lançamento do Campo Espacial de Wenchang, na província de Hainan, no sul do país. Sonda e foguete chegaram ao campo em abril e julho, respectivamente, e já concluíram a montagem e os testes. Faltam apenas as verificações finais, o teste conjunto e o abastecimento de propelente antes do lançamento.

A missão vai tentar um pouso suave de alta precisão perto do polo sul lunar, além de testar tecnologias como deslocamento com pernas robóticas e saltos para explorar crateras permanentemente sombreadas, regiões que nunca recebem luz solar direta e são candidatas a abrigar gelo de água. A missão também prevê cooperação internacional.