O rover chinês Zhurong, em Marte, forneceu importantes evidências de água líquida em baixas latitudes marcianas, as regiões mais quentes no planeta vermelho, de acordo com um novo estudo publicado na revista Science Advances.
Pesquisas anteriores encontraram evidências de uma grande quantidade de água líquida nos primórdios de Marte, mas dramáticas mudanças climáticas levaram a uma pressão muito baixa e ao teor de vapor de água, dificultando a existência sustentável de água líquida no planeta hoje. Os cientistas acreditam que a água agora só pode existir lá em formas sólidas ou gasosas.
No entanto, gotículas observadas no braço robótico do módulo de pouso Phoenix Mars da NASA provam que a água líquida salgada pode aparecer no verão em altas latitudes em Marte. Simulações numéricas também sugerem que condições climáticas adequadas para água líquida podem ocorrer brevemente em certas áreas de Marte. Mas ainda faltam evidências de água líquida nas baixas latitudes do planeta, onde as temperaturas da superfície são mais altas.
Um grupo de mais de 20 pesquisadores da Academia Chinesa de Ciências (ACC) já usou dados obtidos por câmeras e detectores a bordo do rover para estudar as características da superfície em diferentes escalas e as composições de materiais das dunas na área de pouso.
Eles encontraram algumas características morfológicas importantes nas superfícies das dunas, como crostas, rachaduras, granulação, cristas poligonais e um traço em forma de faixa. A análise dos dados revelou que a camada superficial das dunas é rica em minerais, incluindo sulfatos hidratados, sílica hidratada e ferridrita.
“De acordo com os dados meteorológicos medidos do Zhurong e outros rovers de Marte, inferimos que essas características da superfície das dunas estão relacionadas ao envolvimento de água salina líquida formada pelo subsequente derretimento da geada e neve que caem nas superfícies das dunas contendo sal quando ocorre o resfriamento”, disse o pesquisador Qin Xiaoguang, que trabalha no Instituto de Geologia e Geofísica da ACC.
Qin explicou que os sais nas dunas fazem com que a geada e a neve derretam a baixas temperaturas para formar água líquida salgada. Quando a água salina seca, os minerais hidratados precipitados obrigam as partículas de areia a formarem agregados de areia e crosta. A crosta é então rachada ainda mais pelo encolhimento. O processo mais tarde se repete, resultando em cristas e traços em forma de faixa na superfície da crosta.
No estudo, os pesquisadores estimaram que as dunas encontradas pelo Zhurong foram formadas entre 400 mil e 1,4 milhão de anos atrás. A troca de vapor d’água entre as latitudes mais altas e mais baixas durante este período levou a repetidos ambientes úmidos em baixas latitudes marcianas, seguidos pela ocorrência frequente de água salgada quando as temperaturas caíram na região.
Qin disse que a descoberta fornece uma prova fundamental de água líquida em baixas latitudes marcianas, onde as temperaturas da superfície são relativamente quentes e mais adequadas para a vida do que nas altas latitudes.
A descoberta também fornece informações para o design de estratégias de futura exploração para rovers de Marte. Como a água salina já existiu em várias latitudes na superfície de Marte, a prioridade deve ser dada a micróbios tolerantes ao sal em futuras missões em busca de vida existente em Marte, disseram os pesquisadores.
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