A nave chinesa Shenzhou-20 realizará um retorno não tripulado à Terra após a detecção de possíveis danos causados por detritos espaciais, informou Ji Qiming, porta-voz do programa espacial tripulado da China. A anomalia foi identificada na véspera do retorno previsto, quando os três astronautas observaram uma marca triangular na borda da janela de observação da espaçonave, posteriormente confirmada como rachaduras penetrantes.
Com base na avaliação de risco, a tripulação foi redirecionada para retornar a bordo da Shenzhou-21 em 14 de novembro. A China então realizou, em 25 de novembro, o primeiro lançamento emergencial de sua história tripulada: a Shenzhou-22 foi enviada para servir como novo veículo de retorno para os astronautas atualmente em órbita.
Segundo especialistas, o impacto foi provavelmente causado por um fragmento menor que 1 milímetro viajando a altíssima velocidade. Testes em solo, simulações e ensaios em túnel de vento indicaram que, no pior cenário, as rachaduras poderiam se propagar e comprometer o vedante interno, levando à despressurização da cabine. Por isso, o país optou pela operação inédita de retorno alternativo.
A Shenzhou-21, que permanece acoplada à estação espacial, poderá encarregar-se da inspeção externa e de possíveis trabalhos de proteção, utilizando dispositivos enviados pela Shenzhou-22, um procedimentos ainda em validação. O retorno não tripulado da Shenzhou-20 deverá fornecer dados valiosos para aprimorar a segurança das próximas missões.
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